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Advision Studios, Londres, Angleterre, novembre 1971 - février 1972
Roy Babbigton (contrebasse), Hugh Hopper (basse), Phil Howard (batterie), John Marshall (batterie), Mike Ratledge (orgue, piano électrique), Elton Dean (saxophone alto, piano électrique)
Avec une précision d’horloger et une limpidité exemplaire, le cinquième album de Soft Machine, en l’an de grâce 1972, s’appelle donc “Fifth”. Jusqu’ici, le parcours chaotique du groupe ne lui a jamais permis de se reposer autour d’une formation stable, essuyant sans cesse, disque après disque, des départs malheureux. Avec Robert Wyatt qui s’en va créer en réponse le collectif Matching Mole, le groupe a définitivement tiré un trait sur son passé. Le groupe ne se baladera plus jamais dans des territoires loufoques, dans des univers de doux dingues ou de doux rêveurs. Soft Machine, plus que jamais, s’impose comme un groupe sérieux, fait de gens sérieux, jouant de la musique sérieuse pour des gens qui le sont tout autant. S’il est indéniable que l’album regorge de qualité (l’irrésistible montée de “As If” entre autres), il est impossible de passer à côté de la froideur qui se dégage du disque. Un album de jazz, pur et dur, qu’un piano électrique vient extirper d’un académisme souvent tendancieux. Parfois aussi, par le biais des sonorités limite crispantes (et pour tout dire dépassées) d’un Mike Ratledge, qui ne rechigne devant rien pour abuser d’effets purement abscons sur son clavier, et imposant, à travers lui, toute sa vision cartésienne et sous contrôle de la musique. Elton Dean est heureusement là pour contrebalancer cette fâcheuse inclinaison vers plus de rigidité en imposant son jeu de plus en plus passionné et fougueux. L’album se referme d’ailleurs sur sa seule contribution pour le disque, l’étouffant et mystérieux “Bone”, qui sera également son mot d’adieu définitif. Le bassiste Hugh Hopper reste donc, pour l’heure, le fidèle allié de Ratledge, et ce malgré la présence renouvelée de Roy Babbington (déjà actif sur “Fourth”), en appui du jeu du bassiste…
note Publiée le mercredi 17 juillet 2002
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Un "excellent" album. Et (quasiment) inutile. Sans Elton Dean, ce disque serait un simple ersatz de jazz-rock outre-Atlantique, sorte de synthèse sans grande imagination post-Miles électrique, une touche de Weather Report première mouture, une pincée de Herbie "Mwandishi", un soupçon de Fender brumeux façon Jan Hammer, etc....."Pigling Band" est à deux doigts de la musique de film de boule 70s (et oui, j'ai osé!), en fort sympathique. Seul "Bone" montre les dents et un caractère propre. Soft Machine est au bord du vide mais reste en équilibre. La chute suivra.