“Wake up young man, you got to wake up...”. Mon dieu, cette intro... Tant de choses sont déjà dites dans cette chanson, aux arrangements épurés, plus proche d’une soul blanche, désespérée et fanée, que d’un quelconque résidu de rock. C’est la lumière la plus cruelle du monde, celle du petit jour, que Mad Season jette sur la scène initiale. Héroïne, isolement et échec sont le thème, et l’heure est à la dissection à vif. L’esprit de l’époque est ici capturé avec tant de sincérité que ce disque – qui est tout ce que le groupe a jamais fait – se vendra par millions aux Usa, sans doute aidé par le line-up qui contient du bon et du moins bon : Barrett Martin et Mark Lanegan des Screaming Trees (invité discret sur deux titres seulement), Mike McCready de Pearl Jam, John Baker Saunders des Walkabouts, et surtout Layne Staley, qu’on ne présente plus. Mad Season est donc un supergroupe, comme si les ténors du grunge, choqués par le suicide de Cobain (qui signe l’arrêt de mort de toute une époque) s’étaient réunis, orphelins grelottant dans la tempête médiatique, et surtout une belle brochette de toxicos qui ne pouvaient pas raisonnablement faire long feu. Ils sombreront tous dans quelque isolement ou désintox après ce disque, surtout Staley, dont il s’agit véritablement ici du chant du cygne. D’ailleurs, Above est l’aboutissement et la continuité de ses travaux les plus intimistes avec Alice In Chains (Sap, Jar of Flies, certains moments de l’éponyme). Certes, les grandes saignées grunge sont bien au rendez-vous (I don’t know anything, X-Ray Mind, et surtout ce Lifeless Dead terminal, au désespoir consommé), mais ce qui donne à ce Above sa couronne d’œuvre maîtresse du genre, ce sont bien les ballades ; lentes, funèbres et attendries. River of Deceit reprend là ou Wake Up nous avait laissé, c'est-à-dire dans le même lieu reclus mais pastoral évoqué par l’écoute de Jar of Flies. "My pain is self-chosen / At least I believe it to be"… Difficile de ne pas y voir une culpabilité tenace face à l’enlisement de toute la scène de Seattle dans la drogue, et des amis qui tombent les uns après les autres. Artificial Red est un lent blues tendu comme un fil électrique, aéré comme un vieux Led Zep, mais la respiration torride de Plant a laissé place au vide existentiel de Staley, à ses hululements de star déchue en proie à un doute et à un désarroi terrible. Staley n’est jamais plus angélique que lorsqu’il crie sa peine et sa douleur, parfaitement contrebalancé par un Mark Lanegan déjà usé comme une vieille barque de pêcheur. Ses couplets semblent murmurés depuis le 36ème dessous sur Long Gone Day, ovni jazzy dont les marimbas renforcent la ressemblance avec Tom Waits, emblème idéal pour cette génération X à l’agonie. Et conclusion logique d’un album très boisé et aéré, où la basse apporte un groove certain, peut-être moins présent sur la jam November Hotel, ce qui est dommage. Un hôtel qui semble la dernière demeure de Staley, et le final All Alone, s’il provoque un "c’est tout ?" contrit lorsque qu’il se termine – et l’album avec – pour la première fois, se révèle bien vite proprement déchirant, donnant ainsi l’ultime signification au titre : c’est déjà de "là-haut" que résonnent ces derniers mots, amers mais dénués du mensonge, ce démon que semble vouloir châtier tout l’album. Limpide, romantique, contemplatif de sa propre déchéance ; Above est tout cela, est bien plus. C’est l’une de ces œuvres qui marquent au fer rouge, dans la douleur et pour toujours.