Sir Arnold Bax (1883-1953) › Winter legends

Oeuvre versatile, vindicative, particulièrement dense et tourmentée, "Winter Legends" est le fruit de la rencontre tardive de Bax avec l'oeuvre du grand Sibelius, par laquelle il fût profondément marqué. Délaissant ses inspirations celtes pour l'ampleur des sagas nordiques, le compositeur livre une partition pour piano et orchestre violemment contrastée, abrupte et virtuose dans laquelle tourbillonnent explosions dramatiques et atmosphères mystérieuses, agressions percussives et vibrations harmoniques subtiles et picturales. Annoncé par une caisse claire martiale d'où surgit la course ascendante d'un piano incoercible, le premier mouvement explose en thèmes épiques et ardents, s'appuyant sur un mélodisme contrarié et austère pour déployer une formidable flamboyance orchestrale; bois, cuivres, cordes, piano soliste et percussions diverses dans une débauche de timbres et une multiplication des plans en perpétuelle évolution; un déroulement narratif complexe et exigeant où l'imbrication des atmosphères et les variations sauvages de densité malmènent et dérangent par leur succession d'images et de décors, de noir profond et blanc aveuglant. Pianiste imposant à la technique colossale, fortement influencé par Debussy, Bax utilise toute l'étendue harmonique de l'instrument, des flocons qu'il distille par centaines sur les flancs acérés des montagnes de cuivres, au martèlement plaqué des octaves les plus basses. La course initiale revient en articulation des épisodes qui se succèdent, imposant l'oppression de sa rythmique en cascade, surgissant de l'arrêt brusque d'une scène qui s'achève pour aller se jeter dans l'explosion du thème suivant. Un allegro particulièrement indocile et inconfortable dont la splendeur architecturale est hélas contrariée par une écriture mélodique rèche et sévère, malheureusement trop plastique pour servir le propos essentiellement pictural du compositeur. Mais passé ce premier mouvement d'intenses confrontations, Bax tient toutes ses promesses, sans perdre de sa violence ni de sa gravité. Inventif et pluriel, virtuose de l'orchestre, le britannique maîtrise ses effets, multiplie les écritures; de la longue plage pianistique aux harmonies vibrantes, à l'impressionnisme moderne typique de leur époque, aux poussées insoutenables d'un orchestre noir charbon. Bax redevient le peintre flamboyant et atmosphérique de "Spring fire" ou "November woods", entame son lento par un long paysage de piano aquatique et brumeux, perlant comme de la pluie sur les ondulations mélancoliques de cordes retenues; des cuivres solennels, maintenus dans le lointain, les chants mélés des hautbois et bassons en une mélodie grave et imposante qui place les combattants à l'orée de la guerre. Car tout cela explose. Légendes d'hiver, sagas islandaises, des gonflements de cordes de plus en plus énormes propulsés des enceintes par des roulements surpuissants de timbales et caisses claires, jusqu'à l'éclatement des cuivres qui se déversent dans des thèmes impressionnants et noirs, sous un tourbillon de violoncelles. Puis la tourmente retombe, la bataille est finie, plus rien d'autre, à nouveau, que ces champs sous la neige et les arbres dans le givre, que le piano qui goutte en harmonies tiercées. Durant une demi-heure, du lento à l'épilogue, le sorcier britannique va ainsi nous mener de nocturnes en violences, d'inquiétudes de hautbois qui s'avancent comme une forêt vivante, en scintillements étoilés de piano et de celesta, d'évènements tragiques en paysages de froid. Déclamative, parfois jusqu'à l'agression, la musique de Bax est aussi puissamment suggestive, formidablement riche et changeante et toujours constituée de multiples évènements, jusque dans ses lentes plages d'atmosphères, toujours inquiètes. "Winter legends" est une pièce de musique intense et virtuose, sauvage, entre l'épreuve et l'émerveillement.