Henry Cow › Leg end

Rattaché au courant progressif, Henry Cow dépasse pourtant de loin ce cadre. D'ailleurs, il y a fort à parier que tout ce que vous croyez avoir appris sur le groupe est faux. On les dit issus de la scène de Canterbury (en raison de l'influence évidente de Soft Machine sur leur premier disque), mais rien n'est moins vrai. Lentement mais sûrement, le groupe va se constituer autour d'un quintette époustouflant qui va s'efforcer de condenser le fruit de leurs longues années d'expérimentations en réalisant un fabuleux premier disque sur le nouveau label alors en vogue, j'ai nommé Virgin. "Leg End" - jeu de mot évident - est un véritable coup de génie. Un premier album d'une mâturité et d'une densité exceptionnelle. Les rôles sont partagés entre Tom Hodgkinson (claviers), Fred Frith (guitares) et les recrues déterminantes que sont Chris Cutler (batterie), John Greaves (basse) et Geoff Leigh (saxophones). "Nirvana for Mice", premier titre du groupe, s'inscrit pourtant de prime abord dans la lignée de ce jazz britannique décrit plus haut, mais rapidement le morceau bascule dans des structures plus complexes, volontairement abstraites et qui vont utiliser toutes les techniques studio possibles et imaginables (dédoublage des bandes, avec différents niveaux de vitesse, ou sans) pour tenter de capturer le foisonnement irrépressible d'idées qui assaillent nos musiciens. La longue suite en quatre actes, "Teenbeat" est, elle aussi, marquée par les travaux de Soft Machine. Mais Henry Cow va plus loin ; il se fait en quelque sorte le relais de l'ancien groupe de Robert Wyatt qui avait délaissé ce goût pour l'exploration après leur illustre troisième album, pour se fondre dans une approche mercantile et consensuelle. Il y a du Zappa dans la musique d'Henry Cow (son lyrisme, son humour, son approche sérieuse et détâchée à la fois) et, à travers lui, tout un pan de la musique concrète et contemporaine (on pense une fois de plus à Stravinski, que le travail rythmique impressionnant de Chris Cutler évoque inmanquablement, mais aussi Schoënberg ou Bartok pour les plus évidents). Le free jazz n'est pas loin non plus ("The Tenth Chaffinch"), sans pour autant verser dans l'esbrouffe facile et téléphonée. Les pièces de cet album se suivent dans une parfaite harmonie, les thèmes principaux se retrouvant d'un titre à l'autre. Le répertoire d'Henry Cow prend donc déjà racine dans ce savant dosage entre matériel écrit (d'une incroyable richesse) et matériel improvisé, et le mot de la fin revient au pamphlet politiquement engagé de "Nine Funerals of the Citizen King" qui annonce déjà les revirements importants que le groupe sera amené à négocier ultérieurement afin de préserver son intégrité artistique. Avec son premier album, Henry Cow jète les bases d'un puzzle étourdissant qu'il va se donner pour tâche de reconstituer disques après disques.