A Tribe Called Quest › Beats, rhymes and life

À l'instar du pourtant très réussi "Buhloone Mindstate", un des albums les plus mésestimés de leurs potes De La Soul, "Beats, Rhymes and Life" a tout d'abord souffert d'un timing inapproprié. En effet, son défaut principal est peut-être bien celui d'être apparu à une époque où les oreilles des amateurs concernés furent exposées à un nombre tellement imposant de nouvelles références - le Wu-Tang s'installant de manière durable et significative dans le paysage hip hop - que Q-Tip, Phife et Ali passaient du coup pour de vrais dinosaures... Trois longues années séparent "Midnight Marauders" de ce quatrième album, et pour un groupe comme A Tribe Called Quest, c'est là un délai beaucoup trop long à négocier. Pourtant, fondamentalement, leur nouveau disque ne fait que prolonger la route tracée depuis "The Low End Theory". À ceci près qu'il n'est pratiquement plus question de samples. Il y en a, bien entendu, mais la charpente du disque repose désormais sur les épaules du co-producteur Rashad Smith qui épouse idéalement les inclinaisons jazzistiques de leurs efforts précédents. Et c'est une bonne initiative, même si imposée par les circonstances, car Shaheed Muhammad paraît en méforme, rarement inspiré, allant même jusqu'à piocher ses scratches du côté de James Brown ou Kool & The Gang, références usées jusqu'à la corde. Heureusement Mace, de De La Soul, sauve les meubles... quant il le peut. Sur cet album, on entend déjà aussi les premières concessions, bientôt fatales, à un R'n'B tout puissant ; les featuring de Tammy Lucas sur "1nce Again" ou encore "Stressed Out" en compagnie de Faith Evans préparent le terrain à "The Love Movement" et la mise en parenthèse définitive du trio. À l'heure du bilan, on dira de "Beats, Rhymes and Life" qu'il n'est pas à la hauteur de l'attente suscitée. On en retiendra néanmoins le battle "Phony Rappers", le noir et expéditif "Crew" où A Tribe Called Quest se montre toujours aussi engagé, "World Play", mais aussi le plus incisif "Baby Phife's Return", entre Cypress Hill et Public Enemy...