Archie Shepp › Attica blues

Plus que jamais préoccupé par le devenir de ses frères, Archie Shepp finit par se libérer de toutes contraintes en s'épanouissant dans des formes nouvelles qui ont de quoi laisser circonspects ceux qui ne connaissent de l'artiste que les échos rugueux de ses titres les plus emblématiques issu de "Fire Music" ou "Mama Too Tight". Après l'ambitieux et déroutant "Things Have Got to Change", Archie Shepp revient avec un projet encore plus hors du commun qui finit par laisser une portion infime, voire inexistante, au free jazz. "Attica Blues" a en effet des airs de blues opéra, quand il ne s'agit pas, plus simplement, de bande son pour un film de Blaxploitation ! Prenez sa plage titre par exemple ; aussi grandiose que surprenante, elle s'articule autour d'un groove funk et tendu, puissant et tourmenté, d'une profondeur et d'une richesse proprement hallucinante qui peut aller se mesurer, sans le moindre problème, aux missiles du Graham Central Station. "Ballad for a Child" joue quant à lui la carte de la sensibilité soul, façon Marvin Gaye. Avec l'aide de Leroy Jenkins et une quantité non négligeable d'autres violonistes, le disque, arborant un format chanson plus conventionnel du haut de ses dix courtes plages, joue les "Porgy and Bess" du nouveau siècle ("Steam, Pt.1 & 2" et surtout "Good Bye Sweet Pops"). Sur "Attica Blues" plus que sur n'importe quel autre de ses disques, la vénération quasi religieuse mais toujours sous-entendue qu'Archie Shepp porte depuis ses tous débuts à Duke Ellington prend tout son sens. Un travail orchestral ébourrifant qui montre que le saxophoniste a décidément plus d'une corde à son arc. Entrecoupé de brèves interventions narratives, celles-ci donnent le ton d'un album qui surprend par sa grande cohésion et où les transitions ne jurent jamais. On comprend peut-être mieux aussi pourquoi Frank Zappa tenait en respect ce musicien bien plus universel qu'on voudrait bien nous le faire croire quand il fait chanter sa jeune fille de sept ans sur le délicat "Quiet Dawn" qui referme le disque.