Ce n’est sans doute pas la meilleure analogie pour donner envie aux gutsiens d’écouter English Settlement, mais prenez les Beatles. Les Fab 4 comme on dit, qui niveau directions prises par leur songwriting étaient plutôt 3, ce qui est déjà pas mal. Y’a 3 écoles : les Harrisoniens, contemplatifs et mélancoliques (plus nombreux qu’ils n’en ont l’air), les Lennoniens, qui pullulent depuis « Imagine », et les McCartneïstes, proteiformes et souvent très anglais ou anglophiles. Parmi ceux-là, il y a une branche qui a quasiment évolué à part de son côté, c’est les enfants par parthénogénèse de McCartney II, l’album loufdingue bricolé seul avec des machines en 78. Eh bien le XTC de English Settlement constitue la gloire absolue de cette lignée, à tel titre que l’élève, ici, dans ce style bien spécifique, a dépassé le maître dans tous les aspects. En 82, XTC est un groupe qui carbure à son propre génie avec une énergie maniaque, et qui étale ici ses cartes posément pour la 1ère fois. Ils sont capables de sursauts harmoniques ou post-punk, de chœurs brumeux, de polyrythmies arc-en ciel, et, au détour d’une expérimentation, de nous toucher droit au cœur par une grâce nocturne quasi flamenco-jazz (Yacht Dance). C’est bien sûr ce genre de titres qui vaudra à l’album son aura culte de « White Album du post-punk », et plus généralement de disque « pastoral », sorte de précurseur un chouïa plus ésotérique que le tout aussi acclamé (mais bien moins vendu) Skylarking (1986). La réalité est plus nuancée. Certes English Settlement, en tout cas les chansons de Partridge, a bien été conçu comme un album d’ « installation anglaise », de repli dans la campagne loin des tournées que Partridge voulait arrêter... Mais les autres voulaient continuer. Et ce double LP a encore beaucoup des nerfs et de la sève fulgurante de Black Sea.

Ah, les inépuisables richesses de ce double-cheval... La farandole finale d’English Roundabout-Snowman (Moulding-Partridge), tapissée de guitares qui chantent comme sur du Carimbó brésilien ou du Os Novos Baianos. Enchantement ludique, extases modestes, comme sur l’odyssée Jason & The Argonauts, miracle d’articulation qui se perd dans une sieste psychédélique avant de retomber sur ses sabots, dans un miroitement d’arpèges acid-folk.

Ah l’ivre de joie Knuckle Down, petit miracle concentré d’anti-anxiolitique tapissé de croassements, guitares qui bourgeonnent comme un buisson d’eucalyptus. Bref, une vraie rivière, au flot capricieux, affluent et confluent de multiples cours d’eau appelés The Proclaimers, Athlete, Paul McCartney II ou III… Tant de saveurs que ça semble la B.O. d’un paradis. C’est étrangement l’un de leurs titres les plus ricains… Et l’équivalent d’un match de tennis, avec cette rythmique tout en smashes réguliers. Enchaînement divin avec le Polnareff-meets-Devo Fly On The Wall (Moulding) : c’est trop, trop brillant, trop cubiste, trop téméraire. Et l’expressionisme surdopaminé continue avec Down In The Cockpit, ska magnifique, bâti comme un retable, une fresque pop art. Les Fab Four, dans leur sous-marin jaune, jalousent le cheval creusé dans les pâturages, 1ère sculpture de Land Art de l’histoire et vestige archéologique d’une Angleterre mystique, pré-évangélisation et libre, perdue à jamais… Oui, c’est vrai, English Settlement a de furieux airs de meilleurs albums pop des 80’s. Tiens, All of a Sudden (It's Too Late), c’est vendu avec, il en reste, prenez-en, l’été éclatant de Skylarking, mais encore capté depuis l’intérieur, comme d’une cabane où le soleil percerait en fines lames d’or à travers les lattes en bois. Tiens, l’héroïque et tarabiscotée Melt The Guns (faites fondre les flingues), au texte impitoyable contre les « U.S. Of A. » et leur obsession des armes, faux tube rigolo à la 10cc exotisant, qui aurait été de nature à stresser encore plus Partridge s’ils avaient continué cette fameuse tournée US avortée. L’impertinent s’y attaque même au business des flingues-jouets le temps d’un couplet anticonformiste « Children will want them, mothers supply them / As long as your killers are heroes / And all the media will fiddle while Rome burns / Acting like modern-time Neroes ». En 2 vers, ça va plus loin que « Petit Frère », et le ton alarmiste résonnait étrangement avec la période. Les Fab Four venaient juste de devenir les Fab Three pour de vrai, après l’assassinat de Lennon, horrifiant toute l’Angleterre qui avait compris que le choc des consciences outre-atlantiques ne viendrait juste jamais... Le hippie-isme est poussé un cran plus loin sur Knuckle Down, texte-mélodie plein de malice et d’entrain pour un appel à la fraternité des races, à dépasser les inhibitions avant de clamser. Et que dire cette rime sur Jason & The Argonauts, comparant le voile musulman au maquillage des occidentales, du texte de Leisure, évoquant le chômage-technique dû à l’informatique galopante (« I hide behind a screen of aggression nowadays »...) ?... Partridge nous livre ses pensées, sans filtre, comme il l’a toujours fait, et le côté louvoyant et retors de sa musique ne doit pas faire l’oublier. Un album de contradictions fécondes, à danser ou à écouter au casque, mais je vous conseille les deux pour en percevoir les multiples facettes.