Les mods version skinheads ? Eh bien… Il y a de ça – au début, surtout, à l’époque de ce premier disque – chez The Specials. Le cheveu ras parce que trop arty, la crête punk. Le costard taillé plutôt que la fripe en guenille parce qu’elle se veut nette et classe, cette jeunesse, cette descendance classe ouvrière. Les tronches en noir et blanc dans tous les sens du terme – d’ailleurs les mecs, fondant leur label, l’appellent Two-Tone et collent un type en zoot-suit au truc, comme logo. Conscients que le national-front rôde déjà dans les quartiers pour récupérer ces gosses-là – ceux dont eux sont à peine les aînés – mais décidés à tenir bon face à ça. Le poing dur et le jarret souple. Comme les plus vieux – les mods des années soixante, disions-nous : une passion pour des musiques moins pâles de teint que le rock et la pop de leur île natale. Mais plutôt que d’aller chercher aux États – ou pas seulement, en élément bien moins visible du nouveau mélange – soul et funk, rhyhtm’n’blues, d’autres répertoires. Jamaïcains en l’espèce. Ska, rocksteady, reggae d’avant la dernière vague à toucher leurs rivages – Toots and the Maytals, Dandy Livingstone ou Prince Buster plutôt que Marley ou Burning Spear. D’ailleurs c’est simple : sur les quatorze morceaux du disque, cinq viennent de là, repris (et le We Can Make It Alright de certains Snakehips – groupe semble-t-il constitué par des camarades d’école du clavier Jerry Dammers ; titre ici rebaptisé Doesn’t Make It Alright). Une énergie nettement plus sèche que sur les originaux – l’agitation plus précipitée, comme pour tromper le froid ambiant. Des chansons de leurs propres plumes bien à l’avenant – la méthode, l’approche « ras du bitume » et la réflexion derrière bien comprises, reprises, adaptées à cette même-pas-Birmingham qui n’est pas Kingston (Coventry, West Midlands). Un premier gros tube – A Message to You Rudy – piquée audit Livingstone. (Gangsters – signée par eux mais très semblable à vrai dire au Al Capone de Prince Buster... de toute façon autre grande influence du groupe – est absente, sortie seulement en single). Des scènes croquées sur le vif, le vide dans les regards et la misère du divertissement – Blank Expression, Nite Klub. Des tranches désabusé sur les adolescences gâchées par le mariage et l’enfantement précoces – Stupid Marriage ou Too Much Too Young (les deux enchaînées, la deuxième avec son final dub bien senti – dans cette époque ou post-punks et punks attardés tout court en faisaient divers usages, pas toujours d'un tel bonheur). Un son « live » mais pas amateur – c’est l’acrimonieux Costello (Elvis de son prénom inventé) qui produit l’affaire. Le truc fait pour sonner bref et compact mais pour s’incruster, aussi, dans l’oreille et les mémoires. « L’aube d’une nouvelle ère », clament-ils. Avec une gratte qui tranche sur celle-là et sur d’autres. Un orgue qui donne de drôles d’airs à son bastringue, aussi – à la fois enjoué et un peu inquiétant, roue libre lancée à la volée par le mec aux touches avec ses chicots manquants (les incisives… Ça a tendance à se voir). Ça peut sembler trois fois rien. C’est dur d’y trouver défaut, à la musculeuse et vive carcasse. C’est moderne par l’attitude, la mâchoire serrée, le ras-le bol dans l’abattage de la tâche saisie : on dirait presque qu’ils se débarrassent de ces vieux morceaux – ceux repris comme les leurs – en les balançant au plus tranchant. Avec cet accès de mélancolie à la fin – You’re Wondering Now, avec ses voix harmonisées simples mais superbes et son orgue soul (encore) – avant de passer à autre chose. Ça viendrait vite. Tous azimuts et en couleurs.