Roland Hayes › Negro Spirituals - Aframerican Folk Songs

Roland Hayes, ou quand la musique classique blanche se conclut par une expression blues-folk noire… Premier artiste autoproclamé "aframéricain" à avoir percé au niveau international, il est avant tout un fils d'esclaves dont l'adolescence troublée répond à un veuvage le poussant aux études et, malgré un dissentiment maternel, à des cours de musique – jusqu’à son exil vers l’Europe auprès de grands maîtres (Fauré et Ravel, entre autres). Surnommé "Black Caruso", le Géorgien voit son retour au pays couronné d’un relatif succès. Son histoire a de l’importance car Hayes n'est pas un ténor comme les autres, par sa couleur de peau. Victime de ségrégation, il cherchera d’autres moyens d’être prophète en son pays. Du récital, il passera alors au prêche chanté, où se mêle la chaleur du gospel au folklore des Noirs américains ; dans ce domaine-là, on ne triche pas, et ce disque en témoigne avec justesse. Roland Hayes s'écarte de son répertoire classique et livre des chansons personnelles loin des canons des spiritual singers de l'époque. Sa bonne parole s’exprime par des arrangements simples et accessibles, un substrat de blues récusant la suprématie blanche, longtemps avant James Baldwin. Redonnons-lui la parole : "On nous a arrachés à notre terre natale et installés ici, comme des étrangers de corps et d'âme. Des lambeaux de notre ancienne identité continuent pourtant de nous coller à la peau, […] alors je me suis dit que j'allais retourner là où vécurent mes ancêtres, en Afrique, pour tenter d'apprendre le secret de ma race." Sa démarche authentique, vouée à l’échec (les ventes seront pauvres) n’en demeure pas moins un premier symbole de lutte des "nègres" américains, dont Hayes s’est voulu le porte-parole dès la fin des années 1910. Face au découragement, le fervent catholique répondra le plus gaiement possible, par la passion et la foi, sans jamais un mot de haine ni de violence. Parmi ces mélodies oubliées se mêlent ainsi des chants du Tennessee, des chants ouvriers et bien sûr des airs religieux, dont le fameux "Xango" : un chant traditionnel afro-brésilien laissant les esclaves invoquer leurs dieux. Le timbre de la voix, doux et chaud, apporte un poids aux textes, une gravité assez frappante surtout a capella ("Swing Low Sweet Chariot"). A posteriori, l'ex-gloire grisonnante rappelle le grain de voix d’un Tim Buckley déraciné ("Lit’l Boy"). Qu'on soit croyant ou non, Roland Hayes touche une petite corde sensible, discrètement. L'air de rien...