Si l'on devait définir la crème de la New Wave of British Heavy Metal, allez, ne cherchez pas, la majorité des fans lâcheront aussitôt les noms de Iron Maiden et Judas Priest, sans doute avec raison mais cela outrepasse les limites de mon domaine car le groupe dont je vais vous parler est de ceux qui ont clairement loupé le coche mais avec qui notre cher Lucifer ne s'est au final pas montrés si vachard que ça. Fondé en 1977, Angel Witch débute en tant que trio et se fait rapidement remarquer par un goût marqué pour les thèmes occultes ; ils revendiquent également Black Sabbath comme influence mais contrairement à Witchfinder General par exemple, cet élément se ressent peu dans la musique elle-même. A l'écoute de cette première galette, la pièce maîtresse de leur discographie (encore que leur dernière offrande en date ait de quoi clamer plus que des miettes), on sent le groupe à l'aise dans la 'philosophie' musicale de l'époque, notamment dans la flamboyance des mélodies, les tempi rapides, les soli typiquement heavy metal. Dans le genre, ils démarrent d'ailleurs très fort avec le titre 'Angel Witch' au potentiel tubesque absolument énorme de par son refrain simple mais puissant et accrocheur. Une fois écouté, il sera fredonné toute la journée. Si la suite n'est pas aussi impressionnante, elle n'en demeure pas moins franchement jouissive. Angel Witch dispose d'une maîtrise certaine en terme de mélodies ; les musiciens parviennent à élaborer des structures riches et complexes tout en les faisant sonner de manière directe et prenante. Le chant de Kevin Heybourne n'est pas des plus charismatiques mais la conviction qu'il recèle le rend attachant et confère des atmosphères notables à certaines chansons (la mélancolie du refrain de 'White witch', les touches inquiétantes de 'Sorceress'), compensant quelques maladresses juvéniles notamment les montées aiguës inutiles et ridicules. Le trio n'hésite pas à travailler ses ambiances en alternant des passages plus lents (où l'influence de Black Sabbath se fait plus palpable) avec des riffs puissants qui explosent. D'ailleurs, des moments forts, ce disque en regorge. Outre 'Angel Witch', nous retiendrons l'excellent 'Sorceress', le plus sombre de tous et le plus marqué du sceau du Sabb' et des 70's, 'White witch', 'Confused', 'Angel of death' ou encore 'Atlantis'. Inutile de nier que le son a quelque peu vieilli mais si vous êtes comme moi amateurs de vieux doom occulte, voilà qui jouera justement en votre faveur. Si la suite de carrière de Angel Witch se révélera plutôt lamentable et riche en changements de personnel, séparations et autres, ce disque devenu culte entre temps est régulièrement réédité. Son imagerie satanique et son heavy traditionnel efficace alourdi de vieux remugles doom satisfont toujours une certaine demande. Cette édition deluxe propose en bonus le bon single 'Loser', le morceau 'Baphomet' sorti sur la compilation 'Metal for Muthas' ainsi qu'une craquée de versions démo qui démontrent le travail accompli et la qualité d'évolution (le cas de 'Angel Witch' est flagrant). A écouter avec plaisir avant de se procurer le dernier opus en date sorti chez Rise Above Records, ce qui n'a rien d'un hasard...

Attention, on parle classique là. Je ne vais d’ailleurs pas revenir sur l’historique déjà bien décrit par le vénéré Shelleyan, grand maître chroniqueur gutsien dont nous venons ici célébrer la 5000ème bafouille. Non. Je viens ici simplement mettre en avant l’aspect clairement historique de cet album majeur de la NWOBHM. Il y a déjà cette pochette (John Martin « The fallen angels entering the pandemonium »), grandiloquente, massive, qui tranche avec les nombreux dessins parfois maladroits de cette époque d’ébullition NWOBHM. Mais il y a surtout, cette atmosphère, ce trait d’union entre la boue Sabbathienne, et l’énergie juvénile de la Vierge de Fer. Tout n’y est effectivement pas parfait, Kevin Heybournes manque parfois un peu de personnalité, certains morceaux font un peu B-sides de Black Sabbath, mais franchement, quel songwriting ! Un modèle, rappelez vous : Nous sommes en 1980. Les références sont encore quasi inexistantes, et pourtant tout ce qui va influencer la scène heavy/doom est déjà là. Witchfinder General, Trouble, même Candlemass… Les harmonisations, les envolées de guitares (le premier riff est un des tous meilleurs du heavy metal), les variations d’ambiance vers quelque chose de plus pesant, tout est là et il n’y a pas grande surprise à découvrir l’influence majeure qu’a eu cet album sur nombre de formations anglaises par la suite. C’est d’ailleurs via une interview de Bill Steer que j’ai connu cet album. Le-dit garçon a même rejoint le combo pour quelques lives, c’est dire. Dommage en fait que le reste n’ait pas suivi, la faute à un line up bien trop instable, comme souvent malheureusement. En parlant d’échec, il faut bien se rappeler que la thématique ultra evil du groupe fut par la suite tellement pompée, sans jamais vraiment rendre honneur à ce disque qui a, entre autres, démarré les clichés. Bref, une pierre angulaire du heavy metal qui, sans jamais atteindre le chef d’œuvre, touche du doigt la perfection par moment, et c’est à ces moments de grâce heavy metal ( « Angel Witch », « Angel of death » sans qui Metal Church n’aurait jamais existé) que je me joins à l’immense Shelleyan, avec plus d’enthousiasme manifestement, pour lui rendre hommage.